克利夫兰诊所最近获得了美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)的550万美元的资助（NIH项目1UG3NS127258-01A1资助），用于开发复杂区域疼痛综合征的干细胞治疗方法。
该研究旨在确定干细胞“替代”阿片类药物等成瘾治疗的长期潜力。
这是由联邦政府资助的旨在开发间充质干细胞(hMSC)疼痛管理疗法的首个项目，也是研究复杂区域疼痛综合征的最大拨款。
复杂区域疼痛综合征是一种慢性神经性疼痛，其特征是持续的灼痛或疼痛以及与疼痛发生在同一区域的某些异常这种疾病通常发生在局部损伤之后，通常发生在手臂或腿部，并导致令人虚弱的慢性疼痛、肿胀、颜色变化和难以忍受的触摸敏感性，症状可能非常严重，以至于穿衣或躺下睡觉都非常痛苦。
专家认为，复杂的区域性疼痛综合征是由调节疼痛的神经免疫途径失调引起的，止痛药、抗抑郁药、神经阻滞和生活方式的改变通常在控制症状方面效果有限，但输送hMSC可能会调节导致慢性疼痛的疾病过程。
该项目主要研究者克利夫兰诊所疼痛联盟(C3P)的医学主任程建国教授说：“与组织损伤引起的疼痛不同，神经性疼痛极难治疗。这是一个前所未有的机会，可以利用一种由细胞相互作用引导的新机制，在细胞和分子水平上解决这一问题。”
图源：克利夫兰诊所程建国教授主页
间充质干细胞在移植后显示出强大的免疫调节功能。
早前的研究对复杂区域疼痛综合征的研究确定了该疾病的自身免疫成分，并证实hMSC具有通过细胞间通讯和分泌从而对免疫系统功能物质进行调节，动物实验表明髓鞘内注射干细胞能通过刺激TGF-b的释放减缓周围神经疼痛。
程教授的实验室已经在模仿周围神经疼痛的小鼠与大鼠上比较了不同组织来源、不同治疗途径干细胞移植的疗效和安全性。证明了干细胞能逆转神经病理性疼痛。他们所用的干细胞是大鼠脂肪组织和骨髓间质组织干细胞，也尝试了人间充质干细胞。无论是静脉注射或是髓鞘内注射，这些干细胞都在几天后，让周围神经疼痛发生了大力度的逆转。进一步的免疫化学荧光染色发现这些干细胞着床于髓鞘的脊髓膜的软膜层，降低到神经组织炎性反应，并加速了CGRP+ 的肽类与IB4+的非肽类神经纤维的修复。这些都说明干细胞逆转神经病理性疼痛作用来自于神经修复与抗炎症免疫反应。
出人意料，干细胞在大鼠身上也对阿片类药物耐受性及疼痛至敏有显著的疗效。实验揭示干细胞抑制了吗啡对胶质细胞与小胶质细胞的激活，也就是说抑制了炎症反应。
程教授的团队下一步计划制造临床级干细胞，并设计出合理临床方案，从而进入临床研究。
程教授说，如果hMSC对复杂的区域性疼痛综合征有效，这一技术的推出可能会为其他慢性疼痛患者提供治疗选择。
克利夫兰诊所疼痛科学技术和研究(STAR)实验室的主任萨博博士说：“无法控制的疼痛需要将药物治疗升级到阿片类药物的使用，这是因为我们没有良好的疼痛管理疗法——我们几十年来一直没有任何突破性药物上市——研究变得至关重要。”
毫无疑问的是，干细胞给人类慢性疼痛的治疗带来了希望。不说别的，至少给晚期癌症病人因疼痛吃大剂量阿片药带来的耐药性及疼痛致敏带来了福音。
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