骨关节炎（osteoarthritis，OA）是发生在人体关节及其周围组织，因炎症、感染、退化、创伤或其他因素引起的炎性疾病。其临床表现为关节的红、肿、热、痛、功能障碍及关节畸形，严重者可导致关节残疾，影响患者生活质量。
全世界骨关节炎患者有3.55亿人，在亚洲地区，每六个人中就有一人在一生的某个阶段患上骨关节炎——这种世界头号致残性疾病。据统计我国50岁以上人群中半数患骨关节炎，65岁以上人群中90%女性和80%男性患骨关节炎。我国的患病率为0.34%-0.36%，严重者寿命约缩短10-15年。随着人口老龄化及肥胖人口数目增加、大众体育运动参与度提升，OA将成为全球范围第四大身体运动机能受阻诱因。目前关节炎的治疗主要有三种方法：非药物治疗、药物治疗与手术治疗，临床主要根据患者的病症程度与年龄层次来选择治疗方案。多数患者都适用于理疗、口服非甾体类抗炎药，能够到达止痛的目的。但这类干预措施的止痛时间较短，无法从根本上来缓解患者的病情。间充质干细胞具有免疫调节、抗炎、促进组织器官再生修复等功能，尤其在促进软骨再生效果明显。此外，间充质干细胞还有易于培养、扩增、抗原性低、可进行异体移植等优点。研究发现，间充质干细胞用于治疗关节炎，可明显改善患者的临床症状，疗效确切。因此，干细胞有望成为关节炎治疗的一种理想选择。近日，发表于《干细胞转化医学》的一项研究证实了干细胞治疗骨关节炎引起的膝关节疼痛的巨大潜力。通过为期5年的随访，验证了自体间充质干细胞（MSCs）移植治疗慢性膝关节疼痛的安全性与有效性。
该项研究由东京医科大学、京都大学等多个研究团队共同进行，共招募了10名患者，将他们自身的间充质干细胞移植到损伤的膝关节中，然后在接下来的五年里进行了核磁共振成像随访。
图像显示，移植三年后，患者膝盖半月板上的损伤愈合了，疼痛也显著缓解。整个临床试验下来，10名患者均没有出现包括肿瘤形成在内的严重不良反应。
《干细胞转化医学》主编，维克森林再生医学研究所主任安东尼·阿塔拉（Anthony Atala）针对这项研究进行了评论：“这项研究突显了患者自身干细胞有治愈膝盖软骨损伤与疼痛的能力。”这些结果表明，一种潜在的方法可能会逆转骨关节炎患者的病变，并显著降低疼痛。我们期待这项研究的继续，以进一步证明临床疗效。
近年来，间充质干细胞具有的免疫调节和损伤修复特性，在关节炎的治疗过程中显示出良好的临床前景，越来越多的研究者将目光转向干细胞疗法。
截止2020年10月，在美国国立卫生研究院最大的临床试验注册库http://clinicaltrials.gov网站上注册的关于干细胞治疗关节炎的临床研究项目已有180项。
研究者认为，间充质干细胞治疗骨关节炎的效果显著，且可有效缓解关节疼痛，改善关节功能，抑制关节骨滑膜炎症反应，促进软骨恢复。
国内还有研究团队评估了人脐带间充质干细胞在类风湿关节炎中的安全性和有效性，研究纳入了172名对传统药物反应不足的活动性类风湿关节炎患者，将患者分为两组进行不同的治疗：改善病情抗风湿药物加静脉注射不含人脐带间充质干细胞的培养基治疗，以及加入人脐带间充质干细胞组的治疗，并进行了血清标志物测试以评估安全性和疾病活动性。结果发现，静脉注射人脐带间充质干细胞的治疗方式可显著改善临床症状。
国外学者也取得了类似的临床结果。研究者探讨了间充质干细胞治疗骨关节炎的可行性和临床疗效，纳入了对传统疗法无反应的30例慢性膝关节疼痛患者，随机分为两组，每组15例。实验组用同种异体骨髓间充质干细胞治疗，对照组接受关节内透明质酸治疗。对患者进行为期一年的随访，包括疼痛和生活质量的评估。
结果发现，接受同种异体骨髓来源的间充质干细胞输注12个月后，患者关节疼痛和功能改善，磁共振复查发现关节软骨质地明显改善。
近日，国内多家媒体报道，又一款针对膝骨关节炎的脐带间充质干细胞新药研发（IND）申请获得受理，目前根据国家药品监督管理局（NMPA）显示，共有3款针对膝骨关节炎的间充质干细胞新药获得临床批件。这些临床应用及发展，也标志着干细胞疗法在骨关节炎治疗领域日趋成熟。
展望
间充质干细胞是一类具有自我更新能力的多潜能祖细胞，具有来源广、分化能力强等特点，在关节炎的治疗中具有重要意义。近年来越来越多的研究证实了自体间充质干细胞移植对慢性膝关节损伤与疼痛的安全性与有效性，可以预见不久的将来间充质干细胞将成为关节炎的重要治疗方法，从而大大改善骨关节炎患者的生活质量。
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